In Universes

Premier roman d'Emet North, "Entre autres univers" a été une expérience de lecture, aussi déstabilisante que marquante. Une de celles qui continue à remuer une fois le livre refermé.

Le roman propose un récit protéiforme et éclaté, exploitant à sa manière le concept de multivers et de ses "autres-possibles". Ce n'est pas à proprement parler une histoire où une personne identifiée (et constante donc) voyagerait entre des mondes, mais une oeuvre qui utilise le concept de multivers pour décliner et envisager pour ses personnages autant de trajectoires de vie potentielles que de chapitres.

Si c'est Raffi, que l'on rencontre initialement en tant que jeune chercheuse dans un laboratoire d'astrophysique, qui constitue l'ancrage premier des lecteurices, progressivement, s'impose à ses côtés toute une galerie de figures qui deviennent, au fil de leur récurrence, familières. L'oeuvre explore, chapitre après chapitre, les implications et les ramifications pour ses personnages des variations d'univers et des recompositions imaginées, lesquelles peuvent mettre en scène des différences de choix de vie, d'opportunités, de genre (initialement genrée au féminin, Raffi devient par la suite "iel"), d'âge, ou encore évoquer des situations aux confins de la science-fiction et du fantastique, flirtant même avec l'horreur.

Le récit donne l'impression grisante d'un kaléidoscope pouvant se déployer à l'infini, au sein duquel on s'amuse à repérer les imbrications entre les chapitres, recherchant les constantes et les dissonances. Pour autant, "Entre autres univers" n'en repose pas moins, malgré sa non-linéarité, sur une progression narrative et propose même une conclusion/issue. C'est en fait dans une véritable quête de soi, protéiforme, qu'il nous entraîne. Une quête marquée par des regrets, des doutes, des pertes, passées et contemporaines. C'est un récit intime et sensible, au sein duquel, à travers une écriture pleine de finesse et d'empathie, Emet North capture et retranscrit une large palette d'émotions. Il y a quelque chose d'authentique et de touchant, mais aussi de puissant, qui émane de la manière dont ces instantanés de vie se racontent et s'enchaînent.

En résumé, un roman, déjouant les catégorisations, qui peut résonner de plein de façons avec ses lecteurices. J'ai beaucoup aimé.

Incredible.

We've read a number of books for #SFFBookClub that have a short story structure with interconnecting themes and worldbuilding (How High We Go in the Dark, and Under the Eye of the Big Bird) but In Universes is my clear favorite among all of these.

Structurally, this book is a series of short stories with a single point of view. Each story takes place in different adjacent-ish branching multiverses, some of which veer into more magical realism and externalized metaphors while others are more realistic. Thematically, this book is about dealing with internalized homophobia, trauma, depression and grief. But it's also about (queer) possibility and transformation and acceptance.

It's interesting to me just how many things I underlined (virtually) while reading this book. Delicious turns of phrase. Devastating sentences seemingly directly targeted at my feelings. Interconnecting thematic ideas everywhere. I found myself utterly engaged in its writing and imagery.

What is most striking about In Universes is that even when some chapters veer off in fantastical directions ("my mother is a horde of bees", "I am pregnant with an octopus", horse telepathy), there is such a coherent emotional progression for Raffi across the entire book. A lot of similarly structured books suffer from meandering too far afield with their ideas that they fail to come together, but In Universes feels so intentional with how it deploys its imagery and pacing. If anything, the final part of the book, consisting of a single chapter, resonates the strongest of all of them and I love the way it reprises the previous stories to bring everything together.

This is the book version of the theme-and-variations composition structure used in classical music and sometimes techno. The first chapter is a lovely and sad story in its own right; it almost feels like what Chekhov might have come up with if he'd been writing with today's gender and sexuality sensibility. Each thereafter takes mostly the same set of characters but with progressively larger twists - at first it's very much "what if protagonist had made a different choice at this key moment?", but it gradually shades over into wilder sci-fi speculations.

Strangely, it was the wilder variations that really made the book click for me. Before things got really weird I was starting to question how the book was going to sustain interest for 11 chapters, but North answered that question very effectively. I don't think it would have worked to go directly to those, the smaller variations feel needed for the coherency of the whole, but I loved the effect of the whole set together.

#SFFBookClub